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Ciudad de Kansas, finales de 1933. Se aproximan las elecciones: Estados Unidos empieza a salir poco a poco de la gran depresión económica del 32. John O´Hara, joven delincuente se pinta de betún para cometer un robo estúpido contra un negro adinerado que juega en la casa de apuestas del mafioso negro Seldom Seen y muy pronto es capturado y llevado ante éste, quien lo mantiene vivo mientras decide la manera de como escarmentarlo, al tiempo que ordena asesinar a puñaladas a su chófer Blue Green, cómplice de O´Hara. Blondie O’Hara, locuaz pareja de éste, manicurista y empleada en la oficina de telégrafos de Wester Union y fanática del cine, en particular de Jean Harlow, intenta convencer al mafioso de que le devuelva a su marido. Seen se lo niega, por lo que Blondie decide secuestrar a la despistada Carolyn Stilton, adicta al opio y esposa de Henry Stilton, consejero del Presidente Roosevelt, como medida de presión para que interceda por su amado Johnny. Mientras Henry Stilton intenta mover sus influencias entre mafiosos italianos y políticos menores para recuperar a su esposa, ésta y Blondie recorren la ciudad, discuten, van a una gasolinera donde son testigos de un enfrentamiento entre delincuentes y se meten a una sala de cine para ver Hold your Man (Sam Wood, 1933) con Clark Gable y Jean Harlow. En paralelo, se narra la breve historia de Pearl Cummings, una adolescente embarazada de raza negra que llega a Kansas City y es ayudada por un entusiasta jovencito, enamorado del jazz que suele pasar largas horas en el Hey Hey Club donde alternan y compiten genios del jazz como Lester Young y Coleman Hawkins, entre otros. Finalmente el mafioso negro decide soltar a Johnny O’Hara no sin antes darle una fatídica lección.