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Hacia 1878, el profesor James Murray comienza a compilar palabras para la primera edición del Diccionario Oxford de la Lengua Inglesa, una labor compleja y titánica. A pesar de su voluntad y capacidades académicas, la tarea es en efecto abrumadora hasta que conoce al esquizofrénico cirujano estadunidense William Chester Minor acusado de homicidio y encarcelado de por vida por el asesinato de un hombre de familia. El doctor Minor ayudará a Murray a realizar las compilaciones y asociaciones haciendo más fácil la tarea al equipo del Profesor Murray a quien se otorgan los honores y fama, si bien el nombre de Minor aparece como un colaborador en la obra. La degradación psicológica de Minor es severa y recibe tratamientos experimentales que le provocan graves daños. La relación profunda con él llevará a Murray a apoyarlo hasta conseguir su liberación por medio de una expatriación a los Estados Unidos.