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El detective e inspector de policía danés, Fisher, quien vive exiliado en El Cairo, decide buscar a un psicoterapeuta y tomar una sesión de hipnosis para aclarar los extraños sucesos derivados de su último caso. Así comenzará a rememorar la visión de una Europa de pesadilla que recuerda entre el horror, la oscuridad y la decadencia y en la que sigue el rastro de un asesino en serie al que apodan El asesino de la lotería, quien suele estrangular y mutilar a jovencitas vendedoras de billetes de lotería. Su método de investigación policial se localiza en un libro titulado El elemento del crimen, escrito por Osborne, su antiguo mentor, y quien parece haber enloquecido. El método descrito en el libro del profesor Osborne requiere que el detective intente empatizar con la mente del homicida, lo que llevará a Fisher a comenzar a comportarse de manera idéntica al propio asesino, con consecuencias terribles e insospechadas.